En el lenguaje coloquial llamamos plásticos a muchos materiales que no lo son. Basta verlos a simple vista, aunque algunos engañan: son plásticos a una determinada temperatura, que no tiene por qué ser la del ambiente.
En cualquier caso, lo que llamamos plásticos son polímeros. El nombre significa que tienen muchas unidades de monómeros, que es una unidad básica, que se repite muchas veces para dar lugar al polímero en cuestión. Polímero es el PVC de las tuberías, el PET de las botellas "de plástico", el material de muchos juguetes, de las bolsas "de plástico", de las bandejas de congelados, de las bolitas del embalaje,...
Son moléculas orgánicas unidas entre sí por una reacción de polimerización y que se obtienen del petróleo. Como ya sabemos, esta es una fuente no renovable, por lo que deberíamos implantar modelos de comportamiento que nos ayuden a ahorrar. Alguna de estas medidas ya se lleva a cabo en los supermercados que no regalan bolsas, sino que hay que comprarlas. Es una manera de concienciar. Porque otro problema de los plásticos es que tardan mucho, mucho tiempo en degradarse... Y, a veces, al hacerlo desprenden sustancias tóxicas. Por eso son importantes la jerarquía de reutilización, reciclado, recuperación y como última opción: el vertedero.
La reutilización significa usar el polímero para lo mismo para lo que servía. Reciclarlo significa que se le puede dar otro uso distinto al inicial. La recuperación puede ser material (por ejemplo, hay polímeros que machacados se emplean junto al asfalto en el trazado de carreteras) o energética (quemarlos controladamente para obtener energía térmica).
Los polímeros que presentan plasticidad a alguna temperatura se llaman termoplásticos. Pero que quede claro que no todos lo son: hay polímeros elastómeros, resinas,... NO SON PLÁSTICOS.
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